北海道及び北日本の海に生息する海水魚。関東以南ではほとんど見かけることはない。動物プランクトンが主食なので、サビキやアミ類を使用して釣ることができる。群れをなして生息し、生息地では多く取れるので海産資源として根付いている。岸付近に生息しており、産卵期は春ごろ。北海道などでは釣りのターゲットとしても人気があり一年中釣ることができる。春から初夏にかけては子持ちの個体が増えるので狙い目。見た目や食味も似ていることから、都会ではワカサギと称して売られているのを見かけることもしばしば。漢字では「千魚」と書き、これは水揚げ量が非常に多く、いくらでも取れるからという説と、サイズが小さい魚であるからという説がある。寿命は4年前後。「ツカ」「オタポッポ」「シラウオ」という呼び名もある。しかし、踊り食いが有名なシラウオとは別種である。
見た目はワカサギに似るが、体長15cm程のワカサギに比べ、チカは体長25cm程度まで大きく成長する。また、鱗もワカサギよりも細かく数も多い。体もふっくらとしている。また、海水淡水両方で見ることができるワカサギとは違い、チカは海水でしか見ることができない。背びれより尻ビレが前にあるのが最大の特徴。顔もまっすぐ前方に向かってついている(ワカサギはメダカ類のようにやや上向きについている)。体型は流線型で、尾ビレは二叉に分かれており綺麗なV型である。
北海道ではよく食べられる大衆魚ですが、関東以南では生息しておらず目にすることはない。シシャモやワカサギと混同されていた時代があるが、全くの別の種類の魚。ワカサギより魚体が大きく海水にしか生息しないので、刺し身にすることも可能で、味は美味。コリコリとした食感を楽しめる。新鮮なものでも一度冷凍されたものでも良い。また昆布締めにしても美味しい。調理法はワカサギよりも幅広く、天ぷらやフライ、塩焼き、南蛮漬けが向く。小型のものは甘露煮や佃煮にされることもしばしば。体や内臓に寄生虫が繁殖している個体もあるので調理の前には必ずチェックが必要である。サイズが大きい分、ワカサギよりも骨はしっかりとしているが、柔らかいので骨まで丸ごと美味しく食べることができる魚種である。
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