南日本の内湾から水深200mの砂泥底に棲む。昼間は砂に潜り、主に夜間に活動する夜行性の魚である。岩場や砂場に潜んで寄ってきた甲殻類や小魚等を捕食する肉食性のため、イワシなどの生きエサを使う釣りにしばしば掛かる。専門に狙うような魚種ではなく根魚釣りの外道として釣れることが多い。オニオコゼは岩場に生息するので、もしも釣りで狙う際は根がかりに注意が必要である。さらにオニオコゼの背ビレの棘には猛毒があるの釣り上げた際はこちらも注意が必要。醜悪な見た目であることを山の神が好んだという言い伝えがあり、祈願のお供え物として使用されていたという言い伝えもある。生きた状態で市場に出回ることがほとんどないため、高級魚として扱われる。
体色は黒色、茶色、赤色、黄色など個体によって変異が大きい。背ビレ棘間の鰭膜(きまく:鰭条を連結し、鰭を形成する膜のこと)が短く、棘の半分ぐらいで止まる。胸ビレの下部に2本の遊離軟条があり、これらを使って海底を這っている。体長は20~25cmほどが一般的だが、大きいものは50cmにまで達するオニオコゼもいる。体はデコボコしていて、鱗がない。鱗の代わりに黒っぽい苔のようなものが皮に付着していることが多い。見た目はオニカサゴやカサゴなどと似ているが、オニオコゼの方が体の前方が丸みがかっていて大きく、胴体は頭部に比べて小さいという点で見分けることができる。また、オスとメスに見た目の違いは存在しない。
可食部が少ないが非常に味のよい高級食用魚である。身は淡白な白身で、薄造りで食べるのがオニオコゼの代表的な調理方法であるが、皮を残したまま湯引きにして食べるのも非常に美味でお勧め。フグと肩を並べるほど食味は良いとされている。アラからはコクのあるうま味が詰まったいい出汁がとれるので、ちり鍋やみそ汁などにも調理できる。さらに内蔵や卵も食すことができ、身離れもよくホクホクの食感を楽しめるので、まるごと煮付けにするのも良い。オニオコゼはバリエーション豊かな調理方法で様々な食味を楽しむことができる魚である。旬は夏だが、秋から冬にかけてのオニオコゼは脂ののりが大変良くうま味も増す。新鮮なものの肝は非常に美味であるので、肝醤油にして刺身等をつけて食べるのも絶品。
背ビレと胸ビレの棘に「タンパク質毒」があり、刺されると強い痛みに襲われ、刺された部位がパンパンに腫れ上がる。もしも毒に触れてしまった場合の応急処置としては、刺さった棘を取り除き、傷口をしっかりと洗浄するということが大切である。また、オニオコゼの毒は熱で分解されるという性質を持つので、温水につけるのも効果的である。しかしこれらはあくまでも応急処置であり、オニオコゼの毒は猛毒なので必ず病院を受診するようにすることが大事。また、死んでいるオニオコゼにも毒は存在するため注意が必要である。毒を持つ棘の処理方法としては、ハサミなどで切り落とすのが一般的。
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